Tifozët kanadezë e përkrahin ekipin e tyre të hokejit në akull, para ndeshjes së tyre të katërt të Kupës Face-Off kundër Shteteve të Bashkuara në Montreal, të shtunën e kaluar. Fotografia: Graham Hughes/AP

Siç është zakoni, kanadezët u përballën me turneun e fundit ndërkombëtar të hokejit me shqetësime rreth performancës së tyre në Kupën Face-Off. Pavarësisht talentit të lartë dhe historisë së fitoreve, frika se Kanadaja mund të mos jetë në formën e saj më të mirë është një shqetësim i vazhdueshëm. Por në vitin 2025, ky shqetësim është veçanërisht i thellë, kryesisht për shkak të amerikanëve. Që nga hera e fundit që Kanadaja luajti me SHBA-në në një turne elitar në vitin 2016, kanadezët kanë vërejtur se programi amerikan është forcuar dhe thelluar, ndërsa programi i tyre ka humbur fokusin. Një nga shqetësimet më të mëdha ka qenë ruajtja e portës. Kanadaja, ose më saktë Québec, ka prodhuar portierë dominues për dekada. Por tani, të gjithë portierët e mirë janë amerikanë.

SHBA-ja mundi Kanadën në tre luftime brenda nëntë sekondave për të arritur në finalen e Kupës me 4 Kombe. Dhe performanca e dobët e ekipit të rinjve botërorë dy muaj më parë nuk ndihmoi aspak. Kanadaja u përball me një humbje të rëndë në turneun e saj të shtëpisë me një skuadër që shumë njerëz mendonin se nuk përfaqësonte me saktësi talentin e lartë të vendit. Më pas, amerikanët fituan të gjithë, me një ekip që ishte aq i mirë sa mund të ishte. Pra, nëse rikthimi i reputacionit, ose thjesht rikthimi i dominimit të hokejit, ishte gjithçka që ishte në lojë gjatë ndeshjes së shtunës mbrëma midis Kanadasë dhe SHBA-së – ku amerikanët erdhën nga pas për të fituar 3-1 – do të ishte e mjaftueshme. Por kishte më shumë në lojë se kaq.

Kur NHL planifikoi turneun 4 Nations Face-Off, nuk mund të parashikonte se kjo ndeshje do të zhvillohej në një kohë kaq të tensionuar politikisht, as që atmosfera brenda dhe përtej Bell Center do të ishte aq e ngarkuar, as që të gjithë do të ishin aq të shqetësuar për një çështje tregtare që, në sipërfaqe, nuk ka asgjë për të bërë me lojtarët e hokejit. Por, falë presidentit të SHBA-së, Donald Trump, kjo është situata ku ndodhemi.

Hokeji nuk ka qenë kurrë i ndarë nga ekonomia ndërkufitare. Në një mënyrë apo tjetër, qoftë në kursin e këmbimit, zhvendosjen e ekipit apo taksat, marrëdhëniet gjeopolitike Kanada-SHBA gjithmonë kanë pasur ndikim në lojë. Në fakt, mund të argumentohet se arsyeja pse ka kaq shumë zhurmë rreth Flamurit me Yje – përfshirë në Montreal të shtunën – kur lindin mosmarrëveshjet midis vendeve, është sepse marrëdhëniet ndihen edhe më të theksuara në hokej se kudo tjetër. Sepse është në hokej ku amerikanët i detyrohen më shumë Kanadasë. Nga të gjitha eksportet kanadeze në SHBA, ai me ndikimin më të madh në psikën kanadeze është hokeji. Nafta është e rëndësishme për Albertanët, hidro-elektriciteti për Quebecois, potasi për Saskatchewanians, dhe kështu me radhë. Por hokeji, mirë, ky është i Kanadasë. Askush tjetër nuk do ta kishte nëse nuk do të ishim ne. Por që nga krijimi i tij, hokeji nuk ka qenë kurrë tërësisht i Kanadasë, sepse amerikanët kanë qenë gjithmonë atje. Duke e luajtur atë, sigurisht, por më shumë se çdo gjë, duke e fituar para, duke e komercializuar dhe duke përdorur këtë burim kanadez për t’u bërë një fuqi më vete. Dhe kurrë nuk është dukur e drejtë.

“Komuniteti kanadez investon shumë në prodhimin, si të thuash, të lojtarëve të mirë të hokejit: ai krijon mjedisin social që inkurajon lojtarët e rinj të aspirojnë madhështinë në sport dhe t’i kushtojnë orët e gjata të nevojshme të praktikës; i siguron atij arena ku mund të luajë dhe trajnerë për të përsosur aftësitë e tij. Madhësia e investimit është shpesh e konsiderueshme,” shkroi olimpisti dhe akademiku kanadez, Bruce Kidd, në vitin 1970. Zhvillimi i lojtarëve (i cili sigurisht tani përfshin shumë vajza dhe gra të reja) është një investim komunal që duhet të gëzohet më së shumti nga ai komunitet – por nuk është kështu, shkroi ai. Në vend të kësaj, loja u shitet kanadezëve nga amerikanët. “Nëse nuk eksportohen drejtpërdrejt për shitje në Shtetet e Bashkuara, lojërat më të mira shiten këtu në Kanada në kushte monopoli me çmime të egra.” Kanadaja prodhon lojtarët e hokejit dhe amerikanët pasurohen. Në shumë aspekte, asgjë nuk ka ndryshuar shumë në 45 vitet e fundit. Kanadaja ende prodhon një sasi të madhe të hokejit, por gjithmonë duket sikur amerikanët përfitojnë prej tij më shumë se kanadezët. Ndoshta nëse po flasim për masa hakmarrëse që Kanadaja mund të marrë kundër SHBA-së në të ardhmen e afërt, hokeji duhet të jetë pjesë e bisedës – le të themi, një tarifë 25% e shtuar për çdo lojtar kanadez në një ekip amerikan, që i paguhet qeverisë kanadeze.